Chu Yuan (ou Chor Yuen) est né dans la province de Canton en 1934. Après des études de chimie, qu'il abandonne avant de les terminer, il quitte l'université pour se mesurer aux métiers du cinéma, un univers qu'il connait bien puisque son père est comédien. Il sera scénariste et assistant avant de passer à la réalisation avec "Grass By The Lake" en 1958.

Au long de sa carrière cantonnaise, il va signer plus de 70 films, dans des genres aussi divers que le polar ("The Man From Interpol", "Dial For Murder"), le teenage movies ("Romance of a Teenage Girl"), le mélo ("Secrets of a Husband'), l'aventure ("The Black Rose" et ses séquelles), etc. Il va surtout filmer à de très nombreuses reprise Patrick Tse (oui, le père de Nicolas Tse) dans d'innombrables mélo.

Devenu très populaire, Chu Yuan fonde alors sa propre compagnie. Mais celle-ci fait faillite et il rejoint alors la Cathay, pour qui il va tourner 'Cold Blade", un Wu Xia Pian. Il signe aussi un des classiques de l'érotisme chinois avec "Les Confessions Intimes d'une Courtisane Chinoise" (et son remake plus ouvertement sexy "Lust For Love Of A Chinese Courtesan".
Après la fermeture de la Cathay, Chu Yuan est engagé par le puissant concurrent, la Shaw Brothers. Il y débute par un mélo ("House of 72 tennants") qui reste un des plus gros succès de l'année 1972.

Puis viennent ses fameuses adaptations des romans de chevalerie de Gu Long et Jin Ying. "La Guerre des Clans", "Clans of Intrigue", "Le Sabre Infernal", "Web Of Death", etc. Ce sont principalement ces films épiques, superbement photographiés et flamboyants - avec leurs intrigues à tiroir entre Shakespeare et les polars modernes - qui vont lui assurer la renommée.
Durant quatorze ans, Chu Yuan va travailler pour Run Run Shaw en réalisant en mouenne quatre films par an, parvenant à imposer son style et sa patte personnelle à une série de projets commerciaux qu'un tâcheron aurait baclé sans remords. Sa carrière comporte quelques chef d'oeuvres avant la décadence du studio.

Au début des années 80, il boucle une série de comédies et de wu xia pian moins ambitieux. Après la chute de la Shaw Brothers, Chu Yuan tente sans succès d'adapter le classique "The Story Of The Book of the Swords" de Jin Yong (Ann Hui finira par le réaliser) et de mettre en scène un film sur la Révolution Culturelle. Il revient cepandant pour une comédie produite par Tsui Hark, "Diary Of A Big Man", avec Chow Yun Fat, avant de prendre une retraite méritée après une dernière poignée de films.

Egalement acteur, il est apparu dans de nombreux films, incarnant, entre autre, le méchant de "Police Story" de Jackie Chan. Il est aujourd'hui considéré comme un des plus grands cinéastes Wu Xia de l'ancienne colonie et certains voient en lui l'égal (au moins!) de Chang Cheh et King Hu.