Cheng Pei Pei est né à Shanghai en 1946. Repérée par Mona Fong au début des sixties, elle entre à la Shaw Brothers à l'âge de 17 ans. Danseuse de formation, elle effectue quelques apparitions avant d'obtenir le rôle principal de "L'Hirondelle d'Or", le classique de King Hu. Son rôle de Golden Swallow en fait la grande star du Wu Xia Pian féminin et elle incarne à nouveau la belle épéiste dans "Le Retour de l'Hirondelle d'Or" où elle partage la vedette avec le débutant Jimmy Wang Yu.

Elle tourne ensuite sous la direction de Ho Meng Hua et Lo Wei une série de films d'action dont le plus célèbre reste "Les Griffes de Jade".

A 25 ans, en pleine gloire, elle abandonne le cinéma pour fonder une famille et devient professeur de danse aux USA.
Après une absence de neuf ans, Cheng Pei Pei revient sur les écrans sous la caméra de King Hu pour "All The King's Men" puis "Painted Faces". Trop âgée pour encore obtenir des premiers rôles importants, l'actrice se trouve reléguée dans les seconds rôles plus ou moins intéressants jusqu'au jour où Ang Lee lui rend une partie de sa notoriété et lui offre d'incarner la cruelle Jade la Hyène dans son fameux "Tigre & Dragon".

Sa fille Marsha (aussi sur la photo) a décidé de suivre ses traces...et de reprendre le rôle de sa maman dans un remake annoncé de "L'Hirondelle d'Or".